Les extinctions progressives des réseaux 2G et 3G sont en cours, de nombreux opérateurs dans le monde désactivant ces technologies pour libérer du spectre en faveur de la 4G et de la 5G. Si cela profite aux utilisateurs d'applications à forte consommation de bande passante, un problème majeur de roaming doit néanmoins être résolu. Les solutions d’interfonctionnement peuvent-elles aider ?
Les réseaux 2G et 3G sont progressivement mis hors service à travers le monde, et leur spectre est réaffecté à la connectivité 4G et 5G, plus demandée. Cela se prépare depuis un certain temps, AT&T ayant été le premier grand opérateur à annoncer l'arrêt de son réseau 2G début 2017. Aujourd’hui, la plupart des autres opérateurs prévoient de désactiver leurs réseaux 3G d'ici fin 2025.
Cependant, bien que cette évolution soit inévitable, les utilisateurs finaux des partenaires d’itinérance de ces opérateurs, qui n’ont pas mis en œuvre de services VoLTE, ne peuvent plus profiter du roaming, que ce soit pour la voix ou les données mobiles. Selon la GSMA, plus de 750 opérateurs dans le monde ont lancé la LTE, couvrant plus de 90 % de la population mondiale, offrant ainsi des vitesses de données plus élevées. Toutefois, l’adoption de la VoLTE n’a pas suivi le même rythme : seulement 30 % des opérateurs LTE ont lancé des services VoLTE. Pire encore, seuls quelques dizaines d’opérateurs proposent l’itinérance VoLTE.
Il existe généralement deux types d’appareils : les appareils centrés sur la voix et ceux centrés sur les données. Les appareils centrés sur la voix recherchent toujours des réseaux offrant des services vocaux, à savoir le circuit commuté ou VoLTE. Si un réseau ne fournit pas de service vocal, l’appareil ne s’y connectera pas et en cherchera un autre. À titre de référence, tous les smartphones sont considérés comme centrés sur la voix. Les appareils centrés sur les données, comme les montres connectées ou les tablettes peu utilisées pour la voix, recherchent uniquement une connectivité aux données mobiles, sans vérifier les services vocaux lors de l’enregistrement.
La conséquence est que tout utilisateur en itinérance, client d’un opérateur n’ayant pas encore déployé de cœur de réseau IMS (IP Multimedia Subsystem) ni VoLTE, ne pourra pas profiter de l’itinérance, que ce soit pour la voix ou les données, avec des partenaires ayant déjà désactivé leurs réseaux 2G/3G. En pratique, pour les opérateurs mettant fin à leurs réseaux 2G et 3G, cela peut entraîner une perte de revenus d’itinérance, les utilisateurs ne pouvant plus utiliser leurs services.
La solution la plus simple est que le réseau visité conserve sa fonction MME active tout en éteignant sa radio 2G/3G. Cela permet aux utilisateurs en itinérance d’accéder au réseau avec des limitations : ils peuvent accéder aux données et aux SMS, mais la voix ne sera pas disponible. C’est relativement simple à mettre en œuvre puisqu’il ne nécessite l’intervention que du réseau visité. Néanmoins, cela oblige les utilisateurs à se tourner vers des services OTT pour les appels vocaux, ce qui va à l’encontre des stratégies habituelles des opérateurs.
Déployer un cœur IMS dans un réseau est une opération coûteuse, complexe et longue pour les opérateurs. Et même avec cela, lancer la VoLTE — et plus encore l’itinérance VoLTE — est loin d’être évident. Mettre en œuvre l’itinérance VoLTE exige de nombreux tests avant un lancement réussi. Comme mentionné, seuls environ un tiers des opérateurs LTE proposent aussi la VoLTE, et parmi eux, seuls 7 % offrent l’itinérance VoLTE.
Cependant, les opérateurs qui progressent vers le déploiement autonome de la 5G et prévoient de désactiver leurs services 2G/3G risquent de perdre d’importants revenus liés à l’itinérance.
Pour combler cet écart, certains fournisseurs ont lancé des solutions d’interfonctionnement. Il s’agit de plateformes permettant aux opérateurs en train de fermer leurs anciens réseaux de continuer à desservir les utilisateurs en itinérance disposant de terminaux compatibles VoLTE provenant de partenaires n’ayant pas encore lancé la VoLTE. Cela se fait en leur permettant de continuer à utiliser le circuit commuté pour accéder aux services voix et données mobiles.
L’interfonctionnement représente une solution potentielle, mais comporte certaines limites.
1. Un accord d’itinérance 4G est nécessaire : l’opérateur du réseau visité doit avoir un accord d’itinérance 4G avec l’opérateur d’origine. Une solution d’interfonctionnement ne supprime pas ce besoin, qui est un prérequis.
2. Tous les appareils ne seront pas compatibles : l’opérateur d’origine doit fournir à ses clients itinérants des appareils compatibles avec l’itinérance VoLTE. Par ailleurs, tous les appareils ne sont pas pris en charge par l’interfonctionnement : par exemple, certaines offres ne supportent que les iPhones sous iOS 15 ou ultérieur. Les propriétaires d’appareils plus anciens risquent donc d’être exclus, ce qui affecte particulièrement les pays où la majorité des smartphones sont des modèles bon marché.
3. Ce n’est pas un déploiement prêt à l’emploi : comme pour tout nouvel accord d’itinérance, la base de données IR21 du partenaire d’interfonctionnement doit être chargée sur le réseau d’origine. En parallèle, une phase de test approfondie est requise, incluant les cartes SIM et les appareils — ces derniers devant être sélectionnés par le réseau d’origine pour l’itinérance VoLTE sur le réseau visité. Tous les services doivent être testés, y compris la voix, les SMS, les données, et si nécessaire pour garantir une facturation cohérente, les Applications Personnalisées pour la Logique Réseau Mobile Améliorée (CAMEL).
Les experts de l’itinérance chez Orange Wholesale International estiment qu’un délai de test minimum de 30 jours par partenaire d’itinérance est nécessaire pour réussir un lancement d’interfonctionnement.
Mettre en place un IMS dans un réseau est une entreprise de grande ampleur, et à ce jour, la plupart des opérateurs ne l’ont pas encore fait. Ainsi, les opérateurs les plus avancés, qui procèdent déjà à l’extinction de leurs réseaux 2G/3G, risquent de perdre les affaires de leurs partenaires itinérants moins avancés.
Comme mentionné, déployer une solution d’interfonctionnement implique d’évaluer le nombre d’utilisateurs susceptibles d’utiliser cette option dans un marché donné, la compatibilité de leurs appareils, et de comprendre qu’il ne s’agit pas d’un simple déploiement. C’est un exercice complexe qui demande du temps et des efforts. En termes de complexité, c’est comparable à la mise en place d’un nouvel accord d’itinérance.
En définitive, malgré ses limitations et certains défis pratiques de mise en œuvre, une solution d’interfonctionnement peut aider les opérateurs visités à maintenir leurs revenus d’itinérance tout en avançant vers l’innovation et la 5G autonome.
